Ядерный реактор — это устройство, в котором деление ядер урана или плутония происходит контролируемым образом. Реакторы спроектированы таким образом, что реакция протекает сама по себе контролируемым образом, в отличие от ядерного взрыва, при котором цепная реакция происходит за доли секунды.
Ядерные реакторы используются для многих целей. Наиболее типичное использование — производство электроэнергии на атомных электростанциях. Исследовательские реакторы используются для производства изотопов и для экспериментов со свободными нейтронами. Для того, чтобы работать с таким реактором, необходимо получить соответствующую лицензию у Ростехнадзора (на атомную лицензию Ростехнадзора стоимость смотрите по ссылке).
С самого начала эксплуатации ядерных реакторов их первоочередной задачей было производство плутония для ядерного оружия. После Второй мировой войны он также использовался для питания подводных лодок или кораблей для военных, а затем и для гражданских нужд.
В настоящее время все коммерческие реакторы основаны на делении ядер, поэтому они считаются вопросами безопасности. Некоторые, однако, считают ядерную энергию безопасным и чистым методом производства электроэнергии. Энергия синтеза — это экспериментальная технология, основанная на синтезе ядер. Есть и другие ядерные устройства, в которых ядерные реакции происходят под контролем. К ним относятся фузоры Фарнсворта-Хирша, в которых управляемый ядерный синтез используется для получения нейтронного излучения.